Im Gegensatz zu chronischen Arthritiden (z.B. rheumatoide Arthritis / chronische Polyarthritis) treten akute Arthritiden sehr plötzlich, manchmal geradezu mit einer überwältigenden Plötzlichkeit (innerhalb von Minuten bis Stunden) auf und gehen mit ganz ausgeprägten Entzündungszeichen einher (sehr starke Schmerzen bis hin zu Berührungsschmerzen, so daß man z.B. die Bettdecke nicht auf dem Gelenk ertragen kann, starke Überwärmung, Rötung, Schwellung und Ergußbildung).
Typische Beispiele für akute Arthritiden sind die Kristallarthropathien, vor allem der akute Gichtanfall (Gicht) und der akute Pseudogichtanfall (Pseudogicht), sowie das Löfgren-Syndrom. Hochakut verlaufen auch alle Gelenkinfektionen (septische Arthritis). Allerdings können auch die chronischen Arthritiden manchmal ganz akut beginnen.